Einige Algen sind mikroskopisch klein, wie das Phytoplankton, das in der Wassersäule schwebt und die Grundlage der meisten marinen Nahrungsketten bildet. Einige sind riesig, wie die riesigen Seetangpflanzen, die in üppigen „Wäldern“ wachsen und mit ihren Wurzeln am Meeresgrund wie Unterwasser-Redwoods emporragen. Die meisten sind mittelgroß, haben die Farben Rot, Grün, Braun und Schwarz und werden überall an Stränden und Küsten angeschwemmt.
Der umgangssprachliche Begriff „Seegras“ ist ein echter Irrtum, denn ein Unkraut ist eine Pflanze, die sich so stark ausbreitet, dass sie den Lebensraum, in dem sie sich festsetzt, schädigen kann. (Man denke nur an Kudzu, die berüchtigte „kilometerlange Rebe“, die im gesamten Südosten der USA die Wasserwege verstopft). Die festsitzenden und frei schwimmenden „Unkräuter“ des Meeres sind nicht nur für unzählige Meeresbewohner als Nahrung und Lebensraum von größter Bedeutung, sondern bieten auch Landbewohnern, insbesondere den Menschen, viele Vorteile.
Seetang enthält viele Vitamine, Mineralien und Ballaststoffe und kann zudem sehr schmackhaft sein. Seit mindestens 1.500 Jahren umhüllen die Japaner eine Mischung aus rohem Fisch, Klebreis und anderen Zutaten mit einem Seetang namens Nori. Das köstliche Ergebnis ist eine Sushi-Rolle.
Viele Meeresalgen enthalten entzündungshemmende und antimikrobielle Wirkstoffe. Ihre medizinische Wirkung ist seit Tausenden von Jahren bekannt; die alten Römer verwendeten sie zur Behandlung von Wunden, Verbrennungen und Hautausschlägen. Anekdotische Hinweise deuten auch darauf hin, dass die alten Ägypter sie zur Behandlung von Brustkrebs verwendet haben könnten.
Bestimmte Algen besitzen tatsächlich starke krebsbekämpfende Wirkstoffe, von denen Forscher hoffen, dass sie sich bei der Behandlung von bösartigen Tumoren und Leukämie beim Menschen als wirksam erweisen werden. Während der Verzehr von Soja lange Zeit für die niedrige Krebsrate in Japan verantwortlich gemacht wurde, wird dieser Indikator für eine robuste Gesundheit nun auf den Verzehr von Meeresalgen zurückgeführt.
Diese vielseitigen Meerespflanzen und Algen haben auch zum Wirtschaftswachstum beigetragen. In der Industrie werden sie unter anderem als wirksame Bindemittel (Emulgatoren) in kommerziellen Produkten wie Zahnpasta und Fruchtgummi sowie als beliebte Weichmacher (Emollients) in Bio-Kosmetik und Hautpflegeprodukten eingesetzt.