Im Gegensatz zu Säugetieren sind Fische kaltblütig (ektothermisch). Das bedeutet, dass sie keine konstante innere Körpertemperatur haben, sondern dass ihre Temperatur stark von ihrer Umgebung beeinflusst wird. Echte Fische haben eine Wirbelsäule und Flossen. Die meisten atmen auch mit Kiemen und haben Schuppen, die ihren Körper bedecken. Man geht heute davon aus, dass die Entwicklung der Fische vor etwa 480 Millionen Jahren begann. Es gibt etwa 22.000 bekannte Fischarten.
Die Flossen eines Fisches dienen dem Gleichgewicht, dem Antrieb und der Steuerung durch das Wasser. Die meisten Fische haben 2 Arten von Flossen: einzelne Flossen, die sich entlang der Mittellinie (oben und unten) des Fisches befinden, und gepaarte Flossen. Die Schwanzflosse ist die Hauptflosse, mit der sich der Fisch im Wasser vorwärts bewegt, während die Rückenflosse und die Afterflosse (oben bzw. unten) dem Fisch helfen, das Gleichgewicht zu halten und ihn vor dem Umkippen zu bewahren. Die beiden Flossenpaare helfen beim Steuern und Schweben.
Auf der Außenseite der Haut haben die meisten Fische Schuppen. Diese überlappen sich in Reihen und schützen den Fisch vor Verletzungen und Infektionen. Einige Arten (z. B. Kugelfische) haben keine Schuppen. Die Kanten der Schuppen sind bei einigen Fischen gezackt und scharf, bei anderen glatt und abgerundet. Zum weiteren Schutz vor Infektionen scheiden die Fische eine Schleimschicht über den Schuppen aus. Der Schleim fängt Bakterien und Viren ab und macht sie unbeweglich, so dass sie nicht in den Fischkörper eindringen können. Dieser Belag trägt auch dazu bei, die Reibung zu verringern, so dass sich die Fische leicht durch das Wasser bewegen können.
Um unter Wasser atmen zu können, haben Fische spezielle Organe entwickelt, die Kiemen. Die Kiemen, die sich an der Seite des Fisches direkt hinter dem Kopf befinden, enthalten Tausende von Kapillaren oder winzigen Blutgefäßen. Das Wasser wird ständig über die Kiemen gepumpt, die den Sauerstoff aus dem Wasser filtern und direkt in das Blut des Fisches leiten. Der Kiemendeckel, das Operculum, ist eine flexible Knochenplatte, die die empfindlichen Kiemen schützt. Die Kiemen sind auch wichtig für die Ausscheidung von Abfallprodukten, insbesondere Ammoniak, aus dem Blutkreislauf der Fische.
Fische haben ein einzigartiges inneres Organ, die Schwimmblase oder Luftblase. Sie befindet sich in der Regel im Bauchraum und hilft den Fischen, sich im Wasser auf und ab zu bewegen. Indem sie die Luftmenge in der Blase regulieren, können Fische die Tiefe, in der sie schwimmen, anpassen, ohne ständig schwimmen zu müssen. Bei einigen Fischen wird die Schwimmblase auch zur Erzeugung von Tönen verwendet. Angehörige der Klasse der Haie und Rochen (Elasmobranchier) haben keine Schwimmblase.
Viele Fische haben ein ausgezeichnetes Sehvermögen und können Farben sehen. Sie haben auch Nasenlöcher und können Gerüche im Wasser wahrnehmen. Je nach Art können Fische Zähne haben oder nicht. Ein weiteres einzigartiges Sinnesorgan der Fische ist die Seitenlinie, die sich an der Seite des Fisches befindet. Sie enthält kleine Sinneshärchen, mit deren Hilfe die Fische Vibrationen unter Wasser wahrnehmen und deren Quelle bestimmen können, so dass sie sich auch bei schwachem Licht oder in trübem Wasser zurechtfinden.